汉末乱世，军阀混战，中国各地涌现出许多闻名后世的强大军队。比如，曹操征天下，追击刘备虎豹骑于当阳。刘备的部下​​陈到率领自己的白军。袁绍征战街桥时，曲义率领八百敌军和数万白马兵先死。

这三支天下精锐的军队，都与一支天下闻名、实力强大的军队有关，那就是凉州军。曲义本是凉州人，擅长羌战。他的第一死战士之所以能够击败白马义从，是因为他是长期在凉州练兵对抗羌胡的精锐。

据说，刘备的百节兵是吸收马超投降的凉州军精锐，因为羌族人喜欢在头上佩戴绛子等鸟毛、兽毛饰物。渭南之战，曹操率领所向无敌的虎豹骑兵暂时避开了凉州军的锋芒，以战术取胜。这些都体现了凉州军是那个时代最强的战斗力量。

这是由于自东汉以来凉州地区就长期混居着羌胡汉族。由于民族融合和冲突，西凉地区形成了尚武习俗。再加上族际战争频繁爆发，世界上很多精锐的士兵都出自这里。

东汉末年，随着中原王朝逐渐衰落，凉州地区的离心程度越来越高。汉末乱世的凉州军首领董卓，率领凉州军进京，是东汉王朝灭亡的开始。随后，凉州军遍及中原三十多年，彻底给东汉的统治盖上了棺材，随后也参与到了争夺天下的政治游戏中。

董卓

凉州军入京后，大致可分为三个发展阶段。第一个阶段无疑是董卓称霸京城。被长子接替后，凉州军即将散去西归，但一位热心路人贾文、片言乱下却指出凉州军依然所向无敌，李傕和郭泗张济等人重新整编凉州军，东进长安，彻底消灭了看到了一丝希望的东汉王朝。这堪称凉州军的第二阶段。

贾旭

打败大将李国后，凉州军最有威望的将领就只剩下马腾和韩遂了。马腾夺取马援后，其父因故失去官职，长期生活在羌族之中。由于家境贫寒，他娶了羌胡女子，生下马腾，所以马家就有羌胡血统。这为马超日后名扬羌胡人并深受羌胡人信任奠定了血缘和文化基础。

马腾曾参军，积累了军功。然而凉州刺史耿弼信任奸臣。凉州叛乱不断，且愈演愈烈。韩遂是汉末凉州叛军首领之一。后来，马腾原本是正规军的一员。滕勇部叛乱，与韩遂等人一起，在凉州关中地区大肆破坏。董卓掌握朝廷并迁都长安后，马、韩投奔朝廷，投靠凉州军老大董卓，以及后来的李国等人。

马腾

但尽管如此，两人依然保持着独立，后来又参与了关中凉州诸将的混战。两人的关系也一直不稳定。他们一度结为兄弟，又一度互相残杀。韩遂杀了马腾的妻子和孩子也是同样的情况。这一时期，曹操已悄然崛起中原，挟天子以令诸侯。

韩遂

他派校尉钟繇督关中诸将，劝说马、韩讲和，在元曹之争中争取他们的支持。两人决定赌曹操，各自派儿子到许都做人质，以示忠心。曹操官渡大捷后，袁绍逃回河北，不久病死。袁尚再次邀请两人联手对抗势力鼎盛的曹操。两将选择了一条走向黑暗的道路，马腾派马超与韩遂、钟繇等人会师。至此，袁尚的河东刺史郭援大败，庞德的阵型斩杀了郭援。可以说，他为曹操做出了巨大的贡献，让曹操平定河北毫无悬念。但接下来要面对曹军的却是他们……

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