建安六年（201年），曹操亲征刘备，刘备投奔刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备。受到贵宾的尊荣后，定居新野。荆州群雄纷纷前去投奔刘备，引起了刘表的怀疑，刘表暗自对刘备心存戒心。然而，刘表临终前却表示要将荆州让给刘备。

《三国志·卷三十二·蜀书2·先主列传二》裴松之注引引《英雄志》记载：“外病，将任荆州刺史。”

《三国志·卷三十二·蜀书二·先主列传》裴松之注引《魏书》记载：彪病重，请国备。顾曰：“吾子无才，诸将齐矣。”我死后，我将执掌荆州。”贝曰：“大家都德行高尚，忧病忧愁。”

建安十三年（208年），刘表病重时，他告诉刘备，他的儿子没有能力执掌荆州，所以请他执掌荆州。对此，刘备不愿意接受荆州，安慰刘表说：“你的儿子们都是值得的，不用担心。”那么，问题来了。刘表临终前，想把荆州送给刘备。刘备为什么不要呢？

一

东汉末年，曹操、袁绍、袁术、吕布、公孙瓒、马超等诸侯争夺中原，目的是扩大疆域。现在，对于刘备来说，他有机会征服荆州这片富饶的土地。然而，刘备选择放弃这个机会。

对此，裴嵩之注释《三国志·卷三十二·蜀书二·先夫二传》中记载：或许他劝贝依其言，贝曰：“这个男人对我很好，现在按照他的话，人们会认为我是弱者，无法忍受的。”

当刘表表示要把荆州让给刘备时，有人劝刘备听从刘表的安排。然而刘备却回应道：刘表对我一向有恩。如果我现在趁机夺取荆州，无疑是不仁不义的。再者，在笔者看来，仁慈善良的刘备显然是无缘无故不愿意接受荆州的。当时刘表已经病重。如果刘备接受了，恐怕会给人一种刘备乘虚而入甚至落井下石的感觉。汉末三国时期，曹操天时、孙权地利。刘备如果失去了仁义形象，也就失去了和气，就更难与曹操、孙权等诸侯抗衡了。

二

其次，在笔者看来，荆州牧刘表对刘备执掌荆州的遗愿并不真诚。也就是说，刘表可能是在试探刘备。在很多历史学家看来，刘表如果真想把荆州割让给刘备，那么首先应该削弱自己两个儿子的势力。否则，就算刘备答应了，也无法成功执掌荆州。

刘表的两个儿子刘启、刘琮都卷入了继承人之争。其中蔡氏兄弟蔡瑁及其侄子张郃也深得刘表信任，与刘琮交好，因而控制了荆州。国内很多有实权的文臣武将都支持刘琮即位，而刘备则与刘启关系比较亲近。例如，诸葛亮建议刘启主动出任江夏太守，而不是战死的黄祖。因此，在刘备去世之前，他的两个儿子都有能力继承荆州牧，尤其是刘琮，而且因为背后有蔡氏家族的帮助，才能够在公元208年顺利继承刘表的官衔。

三

由此可见，刘表并不是真的想将荆州托付给刘备，而更像是在试探刘备的态度。或者也可以说，刘表是在向刘备求助，即希望刘备死后，能够辅佐刘琮与曹操、孙权等诸侯抗衡。相应的，在荆州牧刘表之前，徐州牧陶谦也表达了将皇位让给刘备的意愿。

不过，陶谦的辞职显然是有诚意的。一方面，陶谦的两个儿子在徐州没有任何实权。另一方面，陶谦向部下讲述了将皇位让给刘备的想法。兴平元年（194年），陶谦病逝，陈登主持刘备继任徐州牧，刘备全力支持他。不过对于荆州牧刘表来说，却没有徐州牧陶谦那样的安排。所以，刘备显然是看穿了这一点，并没有接受而是让步。

四

最后，考虑到当时的情况，刘备即使接受了荆州牧，也很难守住荆州，而且会成为曹操和孙权争夺的目标。公元208年，曹操平定河北，彻底消灭袁绍势力。在此基础上，荆州自然就成为了曹操的下一个进攻目标。多次与曹操交手的刘备自然知道前者的实力有多么强大。另一方面，孙权的父亲孙坚正是因为与刘表部下作战而被杀。因此，孙策和孙权都将刘表视为敌人。而且江东与荆州相连，荆州也是孙家在江东的扩张目标。

刘表死后，如果刘备立即接受荆州牧之职，无疑会成为当时众矢之的。也就是说，不仅荆州境内会有反对刘备的势力，而且荆州之外，曹操、孙权也会趁机进攻刘备。而这可能会导致刘备政权在公元208年灭亡。综上所述，刘备不接受荆州牧的职位是明智的选择。此后，刘备在诸葛亮、关羽、张飞、赵云等文臣武将的帮助下，先是联合东吴打败了曹操，然后又趁机攻下了荆州城池。这为西征益州、建立蜀汉奠定了基础。