东汉的皇帝世系而言，若从光武帝开始算的话，刘辩为东汉的第十二帝。他是汉灵帝和何皇后所生之子，依据宗法制度，他是嫡长子，本应是理所当然的太子人选。何皇后的哥哥，就是被许多人认为在开启三国乱世中起到重要作用的一个人物，即何进。这个刘辩在史书中身份特殊。一般人不将他视为皇帝。所以史书中有时称其为皇子辩，有时称其为弘农王。不可能像对待其他帝王那样为他单独写一篇“纪”。他连谥号都未得到，只能被称作汉少帝。

汉朝的少帝不止刘辩这一个。吕后当政期间，曾立过两位汉少帝。在刘辩之前，东汉还有个叫刘懿的汉少帝。若把刘懿算上，刘辩就得算是东汉的第十三任皇帝。由此可知，东汉的皇帝系统较为混乱，我们大家只能依据狭义的观点，把汉献帝刘协算成是东汉的第十二任皇帝。

刘辩的特殊在于他和其他几位少帝不同。那三位少帝是在非常时期被扶立的傀儡，其血统并非上一任皇帝的嫡长子。而刘辩从小就被视为天然的太子人选和未来的皇帝。尽管他的父亲汉灵帝更偏爱后来成为汉献帝的刘协，但一方面由于对外戚的无奈，另一方面在刘辩诞生之前，汉灵帝虽有几个皇子，但全都早逝，所以这个孩子“命硬”的属性对他成为皇帝有加成因素。据说还有个叫史子眇的道士当过刘辩的老师，并用自己的神通保护着刘辩。汉灵帝死得很突然。所以，刘辩得以顺理成章地继位。从这个角度来讲，他才是最“正统”的汉少帝。

可正所谓天算难测，一心要保护自己外甥的何进，在刘辩登上皇位之后，竟然毫无头脑地找来董卓帮忙。结果他自己没盼到援兵，反而将自己的妹妹以及外甥的性命都给赔了进去。董卓找了个由头，就废除了刘辩的帝位，改立他为弘农王，刘辩也就因为这样，成为了东汉唯一一个被大臣废黜的皇帝。汉献帝刘协严格意义上而言，其皇位是通过“禅让”的方式让出的。尽管这与被废黜的情况相差无几，但历史的定义在某些时候就是如此严谨。

这一点与东汉的另一位少帝刘懿有所不同。刘懿是年轻而病死，其具体死因虽未提及，但也可能是被害。然而，他死后才开始了汉顺帝 19 年的天子生涯。而刘辩被废黜后，不到一年时间，就被董卓逼迫自杀，当时他年仅 15 岁。

由此可见，汉少帝弘农王刘辩堪称是汉王朝历史上最为特殊的皇帝。说他不算正统皇帝，是因为他与其他几位汉少帝在血统、即位过程以及结局等方面都不相同，甚至可以说他具备正统皇帝的资格。然而，他早夭且没有谥号，这使得史家很难将他定义为真正的皇帝。刘辩皇位的乱象背后，正反映出了汉末那个时代的混乱。