毛宗岗曾言，以美人来陪衬大美人，乃是演义中极为高明的创作手法。在演义当中，周瑜生来便是为了衬托“绝世美人诸葛亮”这一主要美人的。罗贯中虽不时会在周瑜头上插些花，然而那是为了让他能衬托得别人更漂亮而用的。正因如此，他即便死了也要发挥些作用，于是便演义出了一段极为精彩的“三气周瑜”。

《三国演义》将周瑜描绘成典型，他心胸狭窄且妒贤忌能。一旦发现诸葛亮才智超过自己，就想方设法去谋害，一心想要除掉孔明才痛快。然而，他的计谋都被诸葛亮一一识破，自己反倒中了诸葛亮的谋算，多次被气得吐血身亡。在临到绝命之时，他还发出了“既生瑜，何生亮”的仰天长叹。小说对于瑜、亮二人在赤壁之战前后一连串的斗智和斗法描写得十分细致且紧密相连，极为生动形象。从人物塑造方面来看，是相当成功的；然而从历史的真实性角度来讲，这些内容全都是虚构的，纯粹是小说家进行的文艺创作。

历史上的周瑜，并非被诸葛亮气死。也不存在所谓“三气周瑜”的迹象。从周瑜与孔明所处的历史背景，以及他们在赤壁之战前后的政治地位和历史作用来看，真正的赢家是周瑜而非孔明。才华横溢且精明老到的周瑜，实际上远远超越了初出茅庐的孔明。

周瑜助孙吴创业江东之时 孔明尚在流寓、隐居之中

《三国志·吴书·周瑜传》记载，周瑜字公瑾，是庐江郡舒县（今安徽舒城）人。他身形高大且健壮，容貌英俊且秀美，是个仪表堂堂的人。他出生于公元 175 年，比诸葛亮年长六岁，他开始步入政治生涯的时间比诸葛亮早很多。诸葛亮 26 岁才开始出山，而周瑜 20 岁出头就踏入了军旅行列。

汉献帝兴平二年（公元 195 年），孙策找借口脱离袁术回去夺取江东。在这时候，周瑜从丹杨（今安徽宣城）他叔父那里率领兵马迎接孙策。周瑜帮助孙策渡过江东，击败了当时的扬州刺史刘繇。周瑜为孙策平定江东起到了重要作用。当时周瑜才 21 岁。周瑜与孙策同岁。起初，孙策的父亲孙坚起兵讨伐董卓并迁家至舒县，在此期间，周瑜腾出自家的一所大宅院给孙策居住。两人之间的交情极为深厚。正因如此，当孙策回江东时，周瑜前往相助，孙策对此感到十分欣喜，他对周瑜说：“能得到你的帮助，我的事业必定能够成功。”

孙策击败刘繇后，拥有了数万人马。他认为平定吴郡和会稽郡已没有问题，于是让周瑜回去与叔父一同镇守丹杨。不久，袁术派遣他的堂弟来取代周瑜的叔父担任丹杨太守，周瑜便和叔父来到了寿春（今安徽寿县）。寿春是当时盘踞在江淮地区的大军阀袁术的老巢，袁术看中了周瑜，想要任命他为部将。周瑜觉得袁术难以有大的成就，找借口离开了寿春，在建安三年（公元 198 年）回到了吴郡孙策身旁。孙策亲自前来迎接他。孙策授予他建威中郎将的官职。当时孙策自己也只是个将军。这个中郎将是孙策私自设置的。其地位比将军低。当时周瑜 24 岁。

周瑜年纪轻轻，一到东吴就被封为中郎将，吴郡的人都称他为周郎。孙策鉴于周瑜是庐江郡人且在那里很有威望，便派他去驻守位于今安徽当涂县北（又名采石）的庐江郡重要渡口牛渚，之后又让他兼任今安徽繁昌县西南的春谷县长。不久，孙策欲夺取荆州，便任命周瑜担任中护军，此职与中领军同为重要军事长官。同时，周瑜还兼任江夏太守，实际上当时的江夏郡归刘表所有，孙策任命周瑜此职，意在进军讨伐江夏以夺取荆州。周瑜跟随孙策攻取荆州，攻克了皖县（今安徽潜山县），在此处获得了汉末大臣桥公（桥玄，官至太尉）的两个女儿。桥公的两个女儿都天生丽质，有着倾国倾城的容貌。孙策自己娶了大桥，周瑜则娶了小桥。接着攻下了寻阳（今湖北黄梅县西南），随后又进讨江夏郡，不过没有成功。在回兵途中，向南平定了豫章（今江西南昌）和庐陵（孙策从豫章郡分出，治所在今江西吉安西南）这两个郡，周瑜留下来镇守庐陵郡的巴丘（今吉安市北的峡江县）。

汉献帝兴平二年（195 年）之时，孙策尚未被刺身亡。在此期间，周瑜在汉末军阀割据混战的初期便开始崭露头角。他成为了帮助孙策奠定江东基业的重要人物，是第一功臣。建安五年（200 年）孙策被刺身亡之前，周瑜的这一功绩已得以彰显。孙策那时已占有丹阳、吴、会稽、庐江、豫章、庐陵这六个郡。在这当中，只有征取吴郡和会稽郡的时候周瑜没有参与，但他也有功劳。因为要是没有他协助孙策渡江，打败扬州刺史刘繇，那么吴郡和会稽就不可能被孙策得到。

周瑜名震江东并成为孙氏政权开国元勋的时候，诸葛亮还未出道。孔明在 14 岁那年，也就是公元 194 年，离开家跟随叔父前往豫章担任太守，遭遇变故后又随叔父到荆州投靠刘表。17 岁时，即公元 197 年，叔父去世，孔明转到襄阳以西 20 里的隆中定居，此地当时属荆州南阳郡，从此开始了长达十年的隐居生活。周瑜协助孙策开创江东（长江以南苏、浙、皖一带）基业的时候，诸葛亮正在流寓并且躬耕吟读。在这个时候，周瑜和诸葛亮自然是无法相比的，也不宜去进行比较。而周瑜和诸葛亮的真正相比，要从公元 207 年冬天诸葛亮出山之后才能够开始谈起。

赤壁之战唱主角的是周瑜 孔明只是参与战事的配角

汉献帝建安五年（公元 200 年），孙策遭遇刺杀后因病去世。孙权继承父兄的事业，成为江东之主。周瑜从巴丘率领军队前往吴地奔丧，之后便留在了吴地（今江苏苏州）。他以中护军的身份，与长史张昭一同掌管军政大事。当时，孙权年仅 19 岁，周瑜尽心尽力地辅佐他，为树立孙权威望以及巩固六郡作出了诸多贡献，还击败了刘表江夏太守黄祖对柴桑（今江西九江）的进攻。建安十三年（208 年）的春天，孙权又一次对黄祖进行讨伐。周瑜担任前部大督，也就是先队部队的统帅。他率领各位将领取得了刺击黄祖的重大胜利。征讨完黄祖后，周瑜被委派镇守鄱阳，鄱阳就是现在的江西波阳县，位于鄱阳湖的东侧。

曹操在其年农历七月南取荆州，接着曹、刘、孙三方开始围绕荆州归属展开全面的争夺，随后便发生了历史上著名的赤壁之战。在赤壁之战期间，诸葛亮一方和周瑜都展现出了各自的才能，然而在其中起主要作用的是周瑜，孔明只是充当了配角，他所起到的作用是无法与周瑜相提并论的。在促使孙、刘结成联盟以共同抵抗曹操这件事上，诸葛亮起到了重要作用。不过，这仅属于赤壁之战前的外交活动。即便在外交活动方面，东吴鲁肃所起的作用也比孔明更大。是鲁肃促成了刘备东下联吴抗曹，之后才有孔明智激孙权联刘抗曹的事情。诸葛亮在曹操大军东下的紧要时刻，前往吴国去劝说当时还在犹豫的孙权联合刘备对抗曹操。这是他首次在实地展现自己的智慧才能，这一点是被历史所充分认可的。然而，此时的诸葛亮刚刚出山，年纪还很轻，名声也不是很大。并且当时刘备这一方的力量比较薄弱，需要依靠东吴的帮助。在孙、刘联合抗曹这件事情上，主导方面是东吴，刘备集团处于从属的地位。所以，孔明能够起到的作用是有一定限度的。而周瑜则不然，从决策到军事行动都是举足轻重的关键人物。

当时，曹操取得荆州后，从江陵沿江东下，水陆同时行进，声势极为浩大。曹操给孙权写信，声称“如今训练了八十万水军，正要与将军在东吴会战打猎。”这只是一种外交上的委婉言辞，其意思是劝说孙权尽早归降。孙权得到这封信后让郡臣传阅，东吴的群臣没有不感到震惊而变了脸色的，张昭等人都主张迎接投降，唯独鲁肃悄悄地对孙权说，主张迎降的人都是出于自身的利益来考虑的，不应该听从，建议孙权立刻召回周瑜。周瑜从鄱阳归来后，严厉驳斥了投降派。他力主抗曹，还向孙权分析了曹军的实际兵力以及弊端。这些分析促使孙权最终作出了联刘抗曹的决定。这意味着，在促成孙、刘联合抗曹这件事上，鲁肃、诸葛亮和周瑜都发挥了各自的作用。而在促使孙权下决心抗曹方面，起关键作用的是周瑜。只有周瑜鲜明地表态，才能够压制得住以张昭为首的投降派。周瑜在关键时刻表现出他的政治头脑非一般人所比。

在军事行动领域，周瑜一方面是吴军的都督，另一方面又是联军的统帅，他担任着赤壁之战的指挥工作。而诸葛亮仅仅是参与其中。孙刘联军能够取得胜利，固然存在着多种原因，这份功劳并非是某一个人能够独自享有的。然而，作为主帅的周瑜，毫无疑问是在赤壁击败曹操的首要功臣。如果要说第二功臣的话，那应该是黄盖。因为诈降以及火攻的计策是他所提出的，并且是在周瑜的指挥之下，由他具体去实施的。诸葛亮在此次战役中究竟起到了哪些作用，史书上没有相关记载。仅在诸葛亮的本传中记载了他与吴军一同出发，到达刘备处后与东吴方面一同合力抵御曹公。《演义》中，孔明在赤壁之战中表现极为活跃。他神计妙算，无人能及。他曾用奇谋草船借箭（实际上是孙权在合肥与曹军对抗时的举动），还在七星坛祭天借东风。连火攻也有他的参与，仿佛他成了破曹的关键人物。然而，所有这些描述都仅仅是文学创造罢了。

周瑜肩负着统帅重任，治军极为严整，这让刘备对他也心生敬意。刘备从樊口前往拜见周瑜，得知周瑜仅仅率领了三万人马。于是刘备提出让鲁肃等人前来一起商议。周瑜表示他接受了军令，不能随意委托他人代理。如果刘备想要见鲁肃，可以改日去拜访。这番话让刘备既感到惭愧又感到高兴，高兴的原因是他看到了周瑜治军的整肃。曹操兵败之后，曾给孙权写信道：“在赤壁之战的时候，恰逢我军中出现疾病，我于是烧毁船只自行撤退，无端地让周瑜白白获得了这个名声。”（《江表传》）。这表明曹操是爱面子的，同时也衬托出周瑜乃是赤壁之战的主要功臣。

在《演义》尚未通行之时，文人学士们对周瑜在赤壁之战中的表现给予了很高的评价。唐人胡曾在《赤壁》诗中讲道：“烈火向西焚烧了魏帝的旗帜，那是周郎开创国家、虎争天下的时候。交战之时无需挥动长剑，就已经挫败了英雄的百万大军。”苏轼的《念奴娇——赤壁怀古》更是大力称赞“三国周郎”：遥想当年的公瑾，小乔刚刚出嫁，他英姿勃发。手持羽扇，头戴纶巾，在谈笑之间，强大的敌人就像灰烬一样飞散消逝。唐宋的诗人墨客对周瑜进行了赞美，他们将赤壁破曹的主要功劳归属于周瑜，这种做法是合情合理且合乎史实的。