大约在四千多年前，轩辕黄帝与炎帝联手战胜了九黎族的蚩尤。蚩尤的俘虏被称作“黎民”。接着，黄帝又打败了炎帝族，从而成为了中原地区的部落联盟首领。后人尊崇黄帝为华夏族的祖先，由于黄帝和炎帝是近亲关系，并且两族又融合在了一起，所以中华民族被称为“炎黄子孙”。

周公姓姬名旦，他是周文王的第四子，也是武王的弟弟。因为他的采邑在周，爵位是上公，所以被称作周公。周公曾两次辅佐武王讨伐纣王，武王去世后，他又辅佐成王处理政务并制定礼乐，使得天下大治。据说他每次洗澡时会多次握着头发起身，每次吃饭时会多次吐出食物起身来接待贤士，成为了礼贤下士、求才若渴的典范。

春秋时期，齐国齐桓公有两位贤臣，分别是管仲和鲍叔牙，他们之间有“管鲍之交”。鲍叔牙侍奉齐公子小白，而管仲侍奉公子纠。后来公子小白成为齐桓公，公子纠去世，管仲被囚禁起来。鲍叔牙向齐桓公举荐了管仲。之后，管仲在齐国担任相国掌管政事，帮助齐桓公成为霸主。管仲曾经说：“生我的是父母，了解我的是鲍子。”

春秋时期，秦晋两国多次有婚姻关系。晋献公曾把女儿许配给秦穆公。后来献公的妃子骊姬作乱，迫害献公的儿子申生和重耳。重耳在外流亡了十九年，当他流亡到秦国时，秦穆公把自己的女儿文赢以及同宗的四个女子嫁给了重耳。在公元前 636 年，穆公协助晋国流亡的公子重耳回到国内成为国君，从而成就了“秦晋之好”。

春秋时期，《左传》有记载，楚庄王率兵北伐至洛水。他向周王朝炫耀武力，周定王便派王孙满前去犒劳楚军。楚庄王向王孙满询问周朝传国之宝九鼎的大小轻重，王孙满回答说“在德不在鼎”。鼎是古代象征国家权力的物品，楚庄公问鼎的轻重，意味着他有取代周室的意图，“问鼎中原”这一说法便源于此。

春秋五霸指的是在春秋时期曾五次担任诸侯会盟盟主的齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄公；还有一种说法是指齐桓公、晋襄公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。战国七雄指的是在战国时期七个最为强大的诸侯国，分别是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。

秦孝公时期，强大的秦国已有统一天下的雄心。在纵横家苏秦的游说下，齐、楚、燕、赵、魏六国结成联盟，以“合纵”之策对抗秦国。而秦谋士张仪提出远交近攻的策略，通过“连横”来瓦解这一联盟，从而为秦国统一中国奠定了基础。

秦王赢政先后灭掉韩、赵、燕、魏、楚、齐六国，从而统一了中国，他自称“始皇帝”。秦始皇采纳丞相李斯的建议，实行“书同文”，即统一文字；实行“车同轨”，即统一车辆的轨道。同时，他还统一了货币和度量衡。为了抵御匈奴，秦始皇修筑了西起临洮东至辽东的万里长城。然而，他另一方面又采取了焚书坑儒的措施，并且大兴土木。

公元前 206 年，在秦朝都城咸阳郊外的鸿门举行了一次宴会。参与者有当时两支抗秦军的领袖，分别是项羽和刘邦。项羽在宴会上想要杀掉刘邦，然而刘邦成功地逃走了。这次宴会对秦末农民战争以及楚汉战争都有着重要的影响。后人常常使用“鸿门宴”这个词来比喻不怀好意的宴会。

刘邦在项羽出兵之时，从汉中出击并攻占了项羽的都城彭城。随后项羽回师攻打，将汉军打得大败。范增不答应刘邦的求和请求，刘邦便离间项羽和范增。接着刘邦以划分楚河汉界作为权宜之计，之后又使用韩信的十面埋伏之计，把项羽围困在了垓下。在垓下，项羽的爱妾虞姬唱完“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生”后，拔剑自刎。项羽退到乌江后，也在乌江边拔剑自刎。

韩信初到汉时未被刘邦重用，便选择逃走。谋士萧何将韩信追回，还举荐他给刘邦担任将军。韩信运用“明修栈道、暗渡陈仓”的计策，成功攻下三秦，占据了关中。之后，他协助刘邦打败项羽，建立了汉朝。刘邦称帝后，以韩信谋反为借口，将他降为淮阴侯。接着，萧何与吕后设计，把韩信处死。

东汉时期有一位著名的军事家、外交家叫班超。他年轻时在官府抄书，有一次投笔叹息道：“大丈夫如果没有其他的志向和谋略，也应当效仿傅介子、张骞，在西域立下功劳，以此来获取封侯的荣耀。怎么能长久地在笔砚之间忙碌呢？”之后他投身军旅，40 岁时出使西域，71 岁回到洛阳，在这 31 年当中平定了西域，使得西域的鄯善、于阗、龟兹等 50 余国再次隶属于东汉的统治。

袁绍在官渡之战败北后，刘备便投靠了刘表，屯驻在新野。公元 207 年，刘备三次前往隆中。他历经艰辛，终于求得诸葛亮出山辅佐自己。之后，刘备按照诸葛亮在《隆中对》中所说的“东联孙吴，西据荆益，南和夷越，北抗曹操”的策略，一步步成就了三分天下的大业。

公元 220 年 1 月，曹操在洛阳逝世。同年 10 月，他的儿子曹丕称帝，将国号改为魏，汉献帝退位，东汉就此灭亡。公元 221 年，刘备在成都称帝，国号为汉，史称蜀汉。公元 229 年，孙权在武昌称帝，国号为吴，之后迁都建业，至此，“三国鼎立”的局面正式确立。

公元 260 年，司马昭权势日益加重，对曹氏帝位构成威胁。曹丕之孙曹髦言道：“司马昭的心思，路人都知晓。”他率领殿中卫士和僮仆去讨伐司马昭。在司马昭的心腹贾充的指使下，曹髦被武士成济杀害，当时他年仅 20 岁。曹髦去世后，司马昭拥立曹奂为帝，也就是魏元帝，自己独揽大权。到了 265 年，司马昭的儿子司马炎称帝，建立了晋朝。

西晋宗室有八位诸侯王参与了一场混战，即【八王之乱】。公元 290 年，司马衷登基成为惠帝。皇后贾南风将汝南王司马亮、楚王司马玮除掉，并废除了太子。赵王司马伦与齐王司马冏联合，废掉了贾后。之后，成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、东海王司马越等人为争夺皇位而展开激烈厮杀。最终司马越毒死晋惠帝，立司马炽为帝，西晋从此衰落。

十六国时期，北方前秦的 3 位君主苻坚率领 80 万军队去攻打东晋。秦晋两军在淝水两侧对峙。东晋由谢安的侄子谢玄率领 8 万北府兵进行迎击。晋军要求秦军向后撤退，目的是为了能够渡河展开决战。秦军在撤退的时候，晋军趁机渡水进行突击。秦军遭受了大败，甚至连听到“风声鹤唳”这种声音都以为是晋军来到了。这场战役直接使得前秦走向了衰亡，而东晋在之后的数十年间再也没有遭受外族的侵略。

中国历史上有一段较长的分裂时期，即南北朝时期。南朝包含宋、齐、梁、陈这四朝。公元 420 年，东晋的将领刘裕登基，其国号为“宋”，开始统治南方。而在北方，北魏于公元 439 年统一了北方。南北政权各自统辖天下达百余年之久。

公元 581 年，杨坚灭掉了北周。随后，他称帝，将国号改为隋，自己成为隋文帝，并建都长安。杨坚在位期间，提倡节俭，严厉惩治贪污行为，使政权得以稳定。他还进行了一系列的改革，其中最为重大的功绩是废除了曹魏以来的九品中正制，开创了科举制。公元 589 年，隋文帝消灭了南朝的最后一个朝代陈朝，从而统一了中国，结束了长达 270 年（包含东晋和南北朝时期）的分裂局面。

唐高祖李渊有四个儿子，其中三子元霸早已去世。长子是太子建成，次子是秦王世民，四子是齐王元吉。长子建成和四子元吉因为害怕李世民的势力，多次谋划谋杀李世民。在公元 626 年，李世民在玄武门设下伏兵，杀死了太子建成和齐王元吉。之后，高祖立李世民为太子。同年八月，李世民即位，他就是唐太宗，年号为贞观，由此开启了著名的贞观盛世。

唐代僧人玄奘为了探究佛教各派学说的分歧，在贞观元年独自一人西行五万里，最终到达天竺那烂陀寺取得真经。他在那里学遍了当时大小乘的各种学说。公元 645 年，他返回了长安，整个行程历时 18 年，一共带回了 600 余部经文。他长期致力于佛经翻译工作，翻译的经典有《大般若经》《心经》等，并且还著有《大唐西域记》，因此被尊称为“三藏法师”。

唐太宗李世民有两位得力宰相，一位是房玄龄，一位是杜如晦。《旧唐书·房玄龄杜如晦传》记载：唐太宗与房玄龄一同研究国事时，房玄龄常常能提出精妙的意见和具体的办法，然而却常常难以作决断。此时，唐太宗就必定会请杜如晦前来。等到杜如晦到来，只需对问题稍加分析，便能立刻认可房玄龄的意见和办法。房玄龄善于出计谋，杜如晦善于作决断，因此被称作“房谋杜断”，这体现了他们各自具备专长且各有特色。

公元 689 年，临朝称制的“圣母神皇”武则天造出“曌”字，此字同“照”，她以此自名武曌，其意为“日月当空”。公元 690 年，武则天把国号唐改为“周”，并自号“圣神皇帝”。她称帝之后，大力推行科举，不按常规任用人才，对农桑予以奖励，推动经济发展，善于识别人才且能恰当任用，能够容纳他人进谏，为“开元盛世”奠定了基础。

武则天对狄仁杰十分信任，凡事都依靠他来做决断，还尊称他为“国老”。狄仁杰向武则天举荐了许多人，这些人后来都成为了唐代的名臣，其中就有宰相张柬之。有人对狄仁杰说：“天下的贤能之臣，都在您的门下了。”治理天下的贤能之臣，都出自狄仁杰的门下，所以就有了“桃李满天下”的说法。

唐玄宗在位期间有一段盛世，即开元盛世。玄宗在在位前期十分勤勉，致力于国家治理，任用贤能之士，选拔出了姚崇、宋璟等名臣。他还建制谏官，使谏议制度得以恢复。在法制方面进行完善，编纂了《唐六典》。经济上采取了一系列改革制度以及安民劝农等措施，同时注重崇文重教。在这一时期，政治清明，经济得以迅速发展，因此被史称为“开元盛世”。

唐玄宗执政后期，范阳节度使安禄山以讨伐杨国忠为名义，在范阳发动起兵之举。安禄山成功攻陷洛阳后，自立为帝，号称大燕皇帝。之后，安禄山被他的儿子安庆绪杀害。唐军抓住时机，收复了长安和洛阳。不久，安禄山的部下史思明再次攻陷洛阳，同样自称大燕皇帝。而后，史思明又被他的儿子史朝义所杀害。这次叛变持续了 8 年之久，在历史上被称作“安史之乱”，它成为了唐朝由盛转衰的重要转折点。

唐王朝灭亡后的 53 年，即公元 907 年至 960 年期间。中国中原地区先后经历了后梁、后唐、后晋、后汉、后周这五个朝代的更替，这在历史上被称作“五代”。在唐末、五代以及宋初这段时间，除中原地区之外，还有前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉等十余个割据政权，这些割据政权被《新五代史》以及后世的史学家统称为“十国”。

公元 960 年，后周殿前都点检赵匡胤在陈桥驿发动兵变，而后身披黄袍，夺取了后周政权，建立了宋朝，他便是宋太祖。为巩固自身统治地位，宋太祖设酒宴宴请禁军大将石守信、王审琦等。在交谈过程中，他对这些大将进行威胁利诱，从而解除了他们的兵权。不久，他又以同样的方式罢免了各个藩镇的节度使，以此加强了中央集权。

李煜是南唐政权的末代皇帝。971 年宋军灭掉南汉后，他向宋称臣，把自己的称呼改成了“江南国主”。974 年，宋灭掉南唐，他在位 15 年，世人称他为李后主、南唐后主。他在政治上毫无作为，艺术成就却很高，曾创造“金错刀”书体，他的词尤其以亡国后创作的《虞美人》等最为出名。

北汉有位名将叫杨继业，他跟随北汉后主归顺宋朝后，被宋太宗任命为大将。在抗辽的战争里，他屡次立下战功，被称作“杨无敌”。接着在征辽的战役中，他在陈家口不幸被敌人俘获，坚决不投降，最终绝食而死。之后，杨继业的儿子杨延昭以及孙子杨文广，在保卫宋朝边境的战争中也屡次立下战功，成为了抗辽的名将。后人把他们祖孙三代的抗辽事迹演绎出来，形成了“杨家将”，并世代流传。

公元 1004 年，契丹大规模向南进攻宋朝。契丹军队抵达澶州，也就是澶渊。北宋的名将寇准极力主张宋真宗亲自出征。宋真宗亲自出征后，挫败了契丹的前锋。之后双方进行议和。议和规定宋朝每年要送给辽国岁币，其中银 10 万两，绢 20 万匹。这件事在历史上被称作“澶渊之盟”。从那之后，在宋、辽之间的百余年间，不再有大规模的战事。双方还保持着礼尚往来，互相派遣使者的次数多达三百八十次。

宋钦宗在靖康元年（公元 1126 年）时，金兵再次南侵。金兵攻陷了太原，接着直接逼近京都汴京。徽宗和钦宗这两位皇帝，以及数量众多的赵氏皇族、后宫妃嫔、贵卿和朝臣等，总共三千余人被金人俘获。他们被押往北方的金国，北宋就此灭亡，这一事件在历史上被称作“靖康之耻”。公元 1127 年，徽宗的第九个儿子康王赵构在临安（今杭州）登基称帝，他就是宋高宗，南宋由此开始。

1128 年至 1141 年期间，南宋有位名将叫岳飞，他率领岳家军与金军展开战斗，所到之处皆能取胜。1140 年，完颜兀术违背盟约进攻宋朝，岳飞指挥军队向北讨伐，将金军打得大败。然而，宋高宗一心只想求和，接连下达十二道金牌命令岳飞退兵，岳飞无奈只得班师回朝。之后，他遭到秦桧、张俊等人的诬陷，被朝廷以“莫须有”的谋反罪名杀害。岳飞的背上被他母亲刺了“尽忠报国”四字，这个故事成为了我国著名的爱国典故。

辽及北宋时期，蒙古国各部落为了争夺领域而展开了长期且激烈的部落战争。乞颜部落的可汗铁木真力量渐渐变得强大，他陆续将其他部落消灭，从而统一了蒙古，被推举为大汗，也就是成吉思汗。公元 1271 年，他的孙子忽必烈把国号改为元，成为元世祖，次年把都城迁到大兴府（今北京）。接着大规模向南进军攻打宋朝。公元1279年，元朝统一中国，南宋宣告灭亡。

明太祖朱元璋开国后，将子孙加封为王，让他们镇守边疆。燕王朱棣在这些子孙中最为受器重。1398 年，皇太孙朱允炆即位，人们称他为建文帝。建文帝即位后决定削弱藩王势力。1399 年，燕王朱棣凭借“清君侧”的名义发动起兵行动，他的部队被称作“靖难军”，这场内战被称为“靖难之役”。三年后，燕军攻陷京都，建文帝失踪，朱棣即位，是为明成祖。

明成祖朱棣派遣太监郑和进行七次下西洋的行动。在公元 1405 年到 1431 年这将近 30 年的时间里，郑和七次出海远航。其先后到达了印度洋沿海 30 多个国家，其中最远的地方抵达了非洲。

公元 1449 年，明英宗朱祁镇亲征瓦刺，结果兵败，在土木堡被俘，这一事件被称为“土木之变”；瓦刺太师也先侵犯大明，群臣推举朱祁镇的弟弟朱祁钰即位，他就是明代宗，史称景帝。景帝坚决主张抗战，任命于谦负责指挥保卫北京的工作，并且取得了胜利。“北京保卫战”在明朝历史以及中国历史上都有着重要的地位。

明末官员顾宪成被罢官后到了无锡，他修复并筹建了东林书院。此书院得到了对当时以魏忠贤为首的阉党心怀不满的的士大夫、官僚、知识分子以及商人的支持。这些人汇聚在一起，形成了社会舆论的中心，他们被称作“东林党”。后来，东林党遭到阉党的迫害，其领袖先后被逮捕，其中有“前六君子”和“后六君子”之称。明崇祯帝朱由检即位后，惩治了阉党，东林党得以昭雪，并且一度进入内阁。

1644 年，吴三桂将清兵引入关内。与此同时，南明的福王、鲁王、唐王、桂王等抗清政权陆续建立起来。1645 年，清兵开始挥师南下，在到达扬州时遭遇了明朝将领史可法的顽强抵抗。然而，因为兵力悬殊，扬州最终陷落。5 月的时候，清兵攻占了南京，弘光政权就此灭亡。在那之后的 20 多年里，清兵最终彻底平定了反抗的势力。

清兵入关后，有一些明朝降将为清朝出力很大，其中包括耿仲明、尚可喜、吴三桂等。清廷将南方平定后，吴三桂被派往镇守云南，尚可喜镇守广东，耿仲明的孙子耿精忠镇守福建。1673 年 11 月，康熙帝下达诏令削藩，于是吴三桂、尚可喜、耿精忠发动了三藩之乱。到了公元 1681 年，康熙帝成功平定了三藩之乱，自此清廷确立了稳定的皇朝统治。