6.陶谦让徐州

193年的秋季，曹操的父亲前来投靠其子，行至谯县与昌邑之间，不幸遭遇徐州牧陶谦部下的袭击，最终惨遭杀害。

曹操在失去父亲后，狂怒之下猛攻徐州，一路上肆虐烧杀，不留活口。陶谦被迫退守郯县，该地当时是徐州的行政中心。曹操将郯县团团围住。在这危急关头，恰逢曹操的粮草即将耗尽，他不得不撤军返回兖州，而陶谦则侥幸逃脱了此劫。

翌年夏日，曹操再度挥师进攻徐州，其军队已逼近东海国边境。陶谦深知自己无力抵挡曹操麾下的青州精锐，于是急忙向青州刺史田楷发出求援。田楷闻讯，便与刘备一同前往徐州支援。

刘备麾下虽有关羽、张飞两位勇猛战将，赵云亦因兄长之丧归家，但其军力虽不凡，家底却颇为单薄——他本人大约统率着千余步兵，外加一支规模不大的杂牌骑兵。及至抵达徐州，陶谦慷慨赠予他四千名丹阳精兵，使得刘备的势力顿时壮大。陶谦的豪爽使得刘备深感在公孙瓒麾下多年徒劳无功，自那以后，刘备便不再追随公孙瓒，转而投靠了陶谦。

有了刘备来对付曹操，陶谦心里也踏实了很多。

正当曹操对徐州志在必得的时候，谁知后院起了火。

曹操曾两次挥师进攻徐州，所经之地草木皆尽，东郡守将陈宫对曹操的所作所为深感愤慨，于是与陈留太守张邈及其弟张超联手，共同起兵反抗曹操。

张邈曾是曹操的庇护者，曹操在讨伐董卓之际，亦是以其名义行事。然而时过境迁，曹操如今身为兖州牧，陈留隶属于兖州版图，因此，陈留的太守张邈自然而然地成为了曹操的部下。

这几人显然无法与曹操抗衡。陈宫心中浮现出一位人物，即吕布。若能请他担任兖州牧，相信足以应对曹操的挑战。

吕布此刻正潜伏于河内，静观其变，忽闻天降奇缘，一块巨大的馅饼砸中了他的头顶，他未曾迟疑，便欣然应允。

似乎在转瞬之间，曹操多年积累的努力瞬间化为乌有，彼时曹操仅保有鄄城（位于今山东鄄城）、范县（即南范县）以及东阿（今山东阳谷）三县。若时间长久，在吕布的压迫下，这三个县恐怕也无法保证不会发生叛变。因此，曹操急忙从徐州撤军，转而回击兖州。

陶谦得知曹操撤军，心中终于松了一口气，于是任命刘备为豫州刺史，并让他驻扎于小沛（沛县），以备曹操再次来袭。

曹操担任兖州牧之后，便将治所迁移至廪丘。然而，当他重返兖州时，却发现廪丘已被他人所占。经打听得知，吕布正驻扎于濮阳，于是曹操便率领军队围攻濮阳城。双方对峙了一百多日，恰逢蝗灾肆虐，双方被迫休战，曹操退回鄄城。然而，鄄城实在无力供养如此庞大的军队，曹操陷入了粮食短缺的困境。正当他陷入绝境之际，袁绍派来使者，邀请曹操及其家人前往邺城，并表示愿意接纳他们。曹操作为一代枭雄，并非愚钝之辈，他明白一旦前往便沦为他人的人质，然而此刻他确实陷入绝境，若非程昱从中阻拦，他恐怕早已应允。

兴平二年，即公元195年，陶谦病情严重。在他临终之际，他向别驾麋竺表示：“唯有刘备，方能确保徐州的安宁。”

陶潜为什么会想到把徐州让给刘备？

刘备的名声素来颇佳，这并非《三国演义》中的夸大之词。在历史上，刘备的确以诚信为本，这一点从他曾在平原县的行为中便可略见一斑。当陶谦触怒了曹操，可谓是招致了极大的灾祸，然而刘备不仅伸出援手，更是毅然决然地改变了自己的立场，投靠到曹操的门下。这在旁人眼中无疑是自寻烦恼，但刘备并未考虑这些，他只是想尽自己所能去帮助他人。正是通过这件事，陶谦深刻感受到了刘备那份真挚的诚意。

其次，刘备不仅享有盛誉，更具备强大的实力。自剿灭黄巾以来，刘备虽曾遭遇战败，但整体而言，他取得的胜利远超失败。换言之，若刘备执掌徐州，面对曹操的猛烈攻势，他仍有能力坚守阵地。曹操在徐州大肆杀戮，若刘备能够成功捍卫徐州，那将是徐州百姓的幸事。陶谦心中始终牵挂着徐州百姓的安危。

第三，若非将帝位传予刘备，唯有传给自家之子。然而，当时尚无将帝位传给儿子的先例，众人皆相互推荐，因天子尚在，若传位予子，便是无视朝廷。陶谦尚不具备此举，身处各路军阀心怀叵测的环境中，作为长者，他仍忠于汉朝。

最终，最为关键的一点是，徐州地处四战之地，周边的军阀都虎视眈眈，若非具备强大的实力，实难坚守。陶谦曾拥有盟友袁术，然而袁术在孙坚去世后势力锐减，最终在曹操的强力打压下，连南阳都无法立足，只得逃至寿春。袁术驻足寿春，不仅未能为陶谦提供任何助力，反而觊觎徐州之地，此情此景令陶谦深感徐州局势堪忧，迫切需要一位才干出众之人接替其位。

当然，在历史的长河中，陶谦未曾三次将徐州拱手相让，而他话音刚落不久，便与世长辞。陶谦离世后，麋竺便力邀刘备接任徐州之职。然而，幸福来得太过突然，刘备一时之间竟不敢贸然接受。直至陈登、孔融的劝导，刘备方才点头应允，并将治所迁至下邳。

下邳曾是楚王韩信的封地，刘备选择迁至此地，主要基于两个考量：其一，下邳地处曹操势力范围附近，同时又与寿春的袁术相去不远，这样的地理位置有利于有效抵御这两股势力的侵犯；其二，徐州一带有泗水蜿蜒流过，沿着泗水北上，便可抵达彭城（现今的徐州市）和沛县，向南则可通往淮河，水路成为了运送粮食和兵力的最便捷途径。无论是抵御曹操的进攻，还是防范袁术的侵蚀，下邳都无疑是最佳的选择。

与下邳的地理环境相仿的还有彭城，然而刘备并未选择在彭城定居。首先，彭城位于徐州与兖州的接壤地带，距离曹操的势力范围过于接近，缺乏足够的缓冲空间；其次，它离袁术的领地较远，调动兵力与粮食所需的时间过长。袁术宛如一只潜伏在黑暗中的狡猾老狐狸，始终密切注视着徐州的动向，一旦有所变动，便伺机而动。因此，刘备不敢对此掉以轻心。

不管怎样，徐州毕竟是一个四面受敌的地方，周边缺乏可以依托的险要地形，因此刘备若想成功防守徐州，面临的挑战依旧十分艰巨。

曹操此刻实在无暇分心于徐州，自从围攻濮阳受挫后，他深刻反省，次年重新集结军队再次发起攻势。这一战，连战连捷，不仅收复了定陶、廪丘等城池，还稳定了兖州的局势。吕布陷入绝境，无奈之下逃至徐州寻求刘备的庇护，刘备将吕布安置于小沛。最终，兖州重归曹操掌控。

曹操夺回兖州之后，接下来的行动便是进攻徐州，毕竟那块肥肉不能就这样让它溜走。尽管徐州的主人已经易位，刘备与曹操之间并无杀父之仇，但曹操对徐州的战略重要性心知肚明。一旦攻克徐州，曹操便可北进山东，平定该地；亦可南征江淮，将其纳入囊中。

恰逢其时，另一事件突发，扰乱了曹操的部署。原本执掌长安的李傕与郭汜之间爆发了争执，双方展开激烈的争斗，导致长安城内一片混乱，伤亡惨重。汉献帝趁机逃离，随即发布诏令，要求各路诸侯出兵勤王。

曹操察觉到了一个千载难逢的良机，立刻率领军队西行，先将献帝迎接到洛阳。然而，洛阳城已沦为一片荒芜，皇帝及文武百官居住于此极为不便。曹操便趁机将都城迁移至许昌，自此，他便能以皇帝的名义号令各方诸侯。

曹操离去之后，刘备终于长舒了一口气。袁术察觉到曹操将主要精力转移到了许昌，暂时不会与他争夺徐州，于是便派遣军队进攻徐州。刘备急忙率军南下迎战，两军在盱眙、淮阴一带对峙。然而，就在此时，袁术承诺给予吕布二十万斛大米，使得吕布得以从后方对刘备发起攻击。于是吕布趁机南下，偷袭了下邳，刘备顿时陷入前后夹击的困境，无路可逃，身心俱疲，只得向吕布寻求和解。吕布对袁术未能履行承诺，即未交付约定的二十万斛大米，心怀不满，因此接受了刘备的求和请求，并将他安置于小沛之地。

袁术对刘备的敌意未减，于是派遣了纪灵率领三万大军进攻刘备。面对兵力粮食的双重困境，刘备不得不向吕布寻求援助。尽管吕布对刘备并无太多好感，但他更担心的是，若袁术攻下小沛，自己也将陷入袁术的包围圈。因此，吕布仅带千人前往小沛，并采取“辕门射戟”的策略，促使双方停止争斗。

自从孙坚将传国玉玺交付于他，袁术内心渴望成为皇帝的念头愈发迫切。及至此刻，他派遣使者将此意告知吕布，并有意将吕布之女招为儿媳，期望立即促成婚事。吕布听闻此事后，心想女儿日后若能成为皇后，自己便成了国丈，心中颇为得意，于是欣然应允。沛国相陈珪，治所位于沛县，他忧虑若吕布与袁术联手，徐州与扬州将连成一体，届时各路诸侯之间的力量平衡将被打破，这对国家和百姓都是不利的。因此，他对吕布言道，袁术企图称帝，这是违背时势之举，而曹操则尊奉天子，四处征战，若吕布选择投靠，理应投靠曹操，这样名正言顺。若追随袁术，必将成为众矢之的。吕布认同了这一点，同时回忆起自己先前从长安逃亡时，袁术曾拒绝收留自己的往事，于是急忙出城追赶女儿，并将前来迎亲的使者一并斩杀。

袁术闻讯后勃然大怒，遂派遣数万步兵与骑兵，分作七路直扑徐州。当时吕布麾下仅有三千兵力和四百匹战马，形势看似必败无疑。幸亏有足智多谋的陈珪辅佐，吕布才得以化险为夷，最终大败袁术，并将袁术的军队驱逐至淮河南岸。

刘备此时正于小沛招募士兵，集结了数万之众。吕布担忧刘备意图夺取自己的徐州，遂采取先发制人的策略。刘备未能抵挡，遭受重创，逃至许昌，寻求曹操庇护。曹操任命刘备为豫州牧，与先前他人推举的徐州牧有别，此豫州牧乃朝廷正式认可的。尽管朝廷实际上已被曹操掌控，但毕竟获得了官方的认可，因此自此之后，众人皆以“刘豫州”称呼刘备。而曹操这时候已经是位列三公的司空，外加车骑将军之职。

曹操还给刘备军队和粮草，让刘备回沛县收拢旧部。

自从将皇帝迎接到许昌，曹操的人生轨迹便如同驶入了一帆风顺的航道。

曹操深知吕布性格多变，亦非不欲征讨徐州，然而在挥师攻占徐州之前，他必须先清除身后的威胁。这威胁主要来自于占据南阳的张绣势力。

张绣是张济的侄儿，张济曾是董卓的部将，与李傕、郭汜同属一派。在董卓去世后，张济与张绣一同前往长安，为董卓报仇。李傕与郭汜相互争斗，导致长安城陷入混乱，军粮供应困难。无奈之下，张济与张绣率领军队逃离关中，穿过武关，抵达南阳。袁术离开后，南阳实际上已被刘表所掌控。然而，在张济进攻穰城时，不幸中箭身亡。张绣接手了自己的军队，他不愿与刘表为敌，于是率军撤离了穰城。刘表认为不应如此对待走投无路的人，于是收留了张绣，并命令他镇守宛城。

张绣与刘表之间的联系，实则与当时刘备与曹操的关联颇为相似，他们之间构成了一种属下与上级的关系，且拥有一定程度的自主权。

公元197年，即建安二年，曹操挥师南征，其军抵达淯水（今称之为白河），张绣率领部下归顺。

原本一切进展顺利，然而曹操却犯了一个许多男性都可能犯下的过失，他看中了张济的遗孀邹氏，未经任何招呼便将她纳入了自己的身边。这使得张绣感到极度不悦，他认为曹操根本不将他放在眼里，这是原因之一。而更令他气愤的是，曹操还亲自接见了胡车儿，此人名号听起来便像是个胡人，并赐予了他礼物。胡车儿乃张绣的忠实部下，勇猛异常。曹操此举或许出于惜才之心，然而在张绣眼中，这等于是暗示胡车儿趁机除掉他。于是，张绣决定先发制人，最终选择了反叛。

张绣的此次叛乱给曹操带来了巨大的伤害：他的长子曹昂、侄子曹安民命丧黄泉，勇猛的将领典韦亦战死沙场。

翌年，曹操再度征讨张绣，然而此时袁绍已从北方局势中抽身，曹操顿时感受到了北方的巨大压力，被迫中途放弃。直至建安四年（199年），在贾诩的建议下，张绣再次向曹操投降。此次，曹操以礼相待，并让儿子曹均迎娶了张绣之女。张绣于是真心归附，在随后的官渡之战以及北伐乌桓的过程中，均立下了赫赫战功。

曹操缘何对张绣既往不咎，难道他已将丧子之痛抛诸脑后？实则不然，即便在临终之际，曹操仍对这位儿子念念不忘。若非曹昂不幸早逝，魏王的继承者本非曹丕。不仅曹昂，即便是典韦的离世，亦令曹操痛彻心扉。此中并非张绣有何过人之处，实因南阳之地对曹操而言至关重要。或许你已察觉，前文所述逃离长安者，其一为吕布，其二为张济，二者均先抵达南阳，他们为何不选择其他路径，却独独选择南阳之地？若是从长安逃出，若选择向中原进发，仅有两条路径可选：一是穿越潼关，途径函谷关，抵达洛阳，再经虎牢关，此路不仅距离遥远，还需历经众多关卡，风险极高，易遭抢劫杀害；若选择南阳之路，只需通过一个武关，南阳地处广阔的盆地之中，一旦抵达此地，基本可确保安全，既可继续北上进入中原，亦可南下抵达荆襄地区。因此，对于曹操而言，攻克南阳，便等同于掌握了通往关中的要道；此外，南阳地处要冲，可直取襄阳，为将来进攻荆州打下基础；再者，南阳与许昌相距不远，若南阳落入敌手，许昌的安危便难以得到保障。

自然，这其中还有一个至关重要的因素，那就是北方的袁绍已经完全控制了河北地区，他的目标直指中原。若曹操在张绣身上投入过多精力，袁绍便有可能趁机得利。当前，曹操面临的最大威胁正是来自北方的袁绍。