常言说，“蜀中无大将，廖化作先锋”，这句出自清末小说《扫迷帚》的俗语，长久以来被好多人理解为三国时期蜀汉的将领质量逊劣，以至于廖化那般平庸之人也能成为先锋，实际上，联系小说原文来看，这句话指的是因缺少青年才俊，蜀汉只得仰仗已然年老的廖化充任先锋，其重点在于身为老将的廖化寻觅不到接班人，并非其能力欠佳。

许许多多的人，对于汉末三国人物的印象，是源自名著 《三国演义》，靠着通俗易懂这个极大的益处。据书里所写，廖化原本是黄巾军的小头目，后来由于倾慕忠义无比的关羽投身于蜀汉的势力，而且一直存活到了蜀汉灭亡以后。从光和七年（184）黄巾起义发生开始直到景耀六年（263）曹魏灭掉蜀，中间的间隔长达八十年，那军旅岁月这般漫长的廖化到底活了多少年呢？

针对这一问题，在严谨结合史书进行探讨之前，我们不妨先着手于小说《三国演义》，看看罗贯中笔下廖化大概存活的时长。原著当中，廖化首次登场于第二十七回，即“美髯公千里走单骑 汉寿侯五关斩六将”，书中这般描述：“只见一少年，身着黄巾锦衣，手持长枪跨于马上，马项下悬挂着首级一颗，带领百余步卒，快速奔跑前来。”

结合这段描述，以及后文廖化自述，其称因世乱流落江湖，聚众五百余人，以劫掠为生，可见此时廖化尽管名义上算是黄巾军一个分支，可实际上是自行组建，和汉末张角统领的那股庞大势力没什么关系。另一方面，关羽在建安五年（200）离开曹操返回刘备身边，而在此途中登场的廖化那时还仅仅是个少年，也就是说黄巾起义刚爆发时他可能还在襁褓当中，或者甚至还没出生。

在《三国演义》里，廖化于蜀汉灭亡后跟着姜维试图复国，然而很快姜维就跟钟会一块兵败身死，廖化随后不久便郁郁而终。我们假定廖化正好是在黄巾起义爆发的光和七年（184）出生，并且恰好是在蜀汉灭亡的景耀六年（263）离世，那么他碰到关羽时年仅十六啊，死亡时七十九岁，又或者能凑个整当作八十岁，这已然算是颇为高龄咯。

讲到小说里的廖化开腔完毕，咱们转向探究史书里的情形，和经历大量艺术加工且创作而成的《三国演义》存在差异，《三国志》之中的记述更为简约且周密紧凑，依循史书的表述而言，廖化本来的名字是淳，他属于襄阳郡的人氏，而有关他生平的最早记录就是“担任前将军关羽的主簿，关羽吃败仗，归属吴国”，也就是说，历史当中真实的廖化估计压根不存在加入黄巾军随之落草为寇的那一段经历了。

关羽兵败，身遭死亡之后，廖化被掳掠，去到了吴地，然而他非常崇敬刘备，所以假装已然死去，趁着吴人放松警惕之时，带着老母亲，日夜不停赶路，向着西方行进。当赶到秭归，也就是现今湖北宜昌境内的那个地方时，廖化与正率领军队向东征伐的刘备相遇。看到廖化工夫这般赤胆忠心，刘备大为欢喜，立刻封其做宜都太守。刘备亡故以后，廖化被征辟，称为丞相参军，由此可见诸葛亮对其才能也就是相当欣赏的 。

之后，廖化好多回跟着军队向北征伐，官职被授予右车骑大将军、并州刺史，被封为中乡侯，并且史书这样描述道：“官位跟张翼一样，而在宗预的右边。”这句话当中的宗预，就是解开廖化年龄谜团的关键人物。咸熙元年（264），廖化跟宗预一起被迁移到洛阳，在路途当中他就因为生病离世了。

曾有这样一段记载，在同一卷中宗预的传记里，时都护诸葛瞻当初开始统管朝廷事务，廖化经过宗预之时，想要和宗预一起前往诸葛瞻所在之处。宗预却说吾等年纪超过七十岁了，所窃取的已然超过，只是缺少一死罢了，为何要向年少一辈去有琐碎之事登门拜访呢，于是就没有前往。也就是说，诸葛亮儿子诸葛瞻掌权开头时期，廖化曾经找到宗预，邀约他一道前去跟诸葛瞻会面。这个时候，宗预拿吾等年逾七十作为理由表示了推辞。

景耀四年（261）诸葛瞻出任卫将军后，才开始与辅国大将军董厥一同执掌国政，如此表明廖化、宗预二人最早生于光和五年（182），最晚也该是生于初平元年（190），经计算廖化去世时年龄应在七十四岁至八十二岁之间，鉴于景耀六年（263）廖化还能被委派率军前往沓中援护姜维，其年龄应该不会太大。

综上所述，廖化非一开始就加入黄巾军，甚至极有可能压根没参加过黄巾军，所以不能得出其准确寿命，又因说其活了一百多岁的说法明显不妥。小说里他遇见关羽时是少年，史书中宗预一句“吾等年逾七十”提示了他大致年龄。结合他直到去世前一年还率军征伐，其年龄应不会太大，故而七十四再往上几岁这个区间最接近历史真相。