马谡打小就熟读兵法，才华超出常人那般，诸葛亮格外敬重他，行军打仗时，他俩往往促膝交谈，通宵谋划，针对南人不容易驯服的特性，马谡给出了“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下”的攻心计策，这一计策被诸葛亮运用在“七擒孟获”上，确保了南方边境的长期安定，针对蜀国“兵马疲惫坏了”，民众怨言纷纷，处于沸腾状态，马谡适时提出“只适宜抚恤，不适宜远途征伐”的休养生息计策。北伐前夕，凭借马谡的计策，诸葛亮成功离间魏国曹睿、司马懿君臣，为北伐奠定胜利基础，致使诸葛亮击败夏侯，收服姜维，攻破羌兵，消灭王郎，随后接连攻克南安、安定、天水三郡，令曹魏举国震惊。

能够擅长进行小规模战斗的行家里手不见得就是一位能够策划指挥、把控全局的将领，而一位能够策划指挥、把控全局的将领也并非全然就是一名能够英勇奋战、善于作战的士兵，汉高祖讲过：“说到在营帐之中策划指挥、把控全局，从而在千里之外取得胜利，我比不上子房；能够镇守国家、安抚百姓、供应粮饷、保证粮道畅通，我比不上萧何；能够统领百万大军，打仗一定胜利，进攻一定夺取，我比不上韩信。”每个人都有各自的才能，在“策划图谋、把控全局，从而在千里之外取得胜利”这方面，马谡的确是一位具备战略眼光的高级参谋，被诸葛亮看作是“当世罕见的杰出人才”。然而，有这样一个人，其才华极其出众，当把这人放于领导者的位置之上后，这人却以悲剧作为收场。

诸葛亮在平定南中之后，又经过为期两年的准备工夫，之后亲自带领大军前往驻守汉中之地。之所以前往汉中驻守，是由于汉中的地理位置接近魏、蜀两国的边界之处，于该处能够随时寻觅到进攻魏国的合适机会。诸葛亮率领大军抵达祁山一带后，做出决定派遣一支人马前去占领街亭，将其用作军队作战的据点。那么让谁来带领这支执行任务的人马呢？当时在他身边还有几个历经诸多战斗且经验丰富的老将，然而他并未任用这些老将，却唯独单单看中了参军马谡一人。

实际上，刘备在世之时，针对马谡的才能，曾特意叮嘱诸葛亮，说道：”马谡此君，言辞浮夸超过实际才能，切不可派遣他去干重大事务，尚需好好地去考察一番。“然而，诸葛亮并未将这番话语放在自己心上。这一回，他派遣马谡去充当先锋，安排王平去担任副将。

马稷以及王平引领着人众抵达了街亭之处，此时，张郃所率的魏军也正自东面朝着这边行进而来。马稷对周边地形进行查看之后，朝着王平说道，这一片区域的地形有着险要的特质，街亭旁边存在一座山，恰好能够于山上安营扎寨，进而布置下埋伏。王平向他作出提醒，言道，丞相在临行之际曾经叮嘱过，务必要坚守住城池，稳稳地扎下营垒。于山上安营扎寨实在是太过冒险了。

马谡欠缺打仗方面的经验，却自认为对兵书有着深入研读，丝毫不听取王平所给出的劝告，坚决执意要在山上安营扎寨。王平再三对马谡进行劝告但未起作用，只能无奈央求马谡调拨给他一千人马，使其能够在山下临近之处开展驻扎行径。

张郃带领魏军抵达街亭，瞧见马谡舍弃现成的城池不防守，反而将人马安置在山上，内心暗自欣喜，即刻指挥手下将士在山下构筑好营垒，把马谡扎营所在的那座山给围困起来。

马谡多次下令兵士往山下冲锋，然而因张邰稳固守住营垒，蜀军无法攻克，反倒被魏军的乱箭致使不少人被射死。魏军截断了山上的水源，蜀军在山上没了水，连饭都无法做，时间久了，自身先乱了起来。张邰瞅准时机，发动总攻。蜀军兵士纷纷逃窜，马谡想要禁止也禁止不住，最终只能自己杀出包围圈，往西逃跑。

王平引领着一千人的队伍，稳稳地坚守着营盘，他知晓马谡已然失败，便吩咐兵士使劲击鼓，佯装出将要进攻的模样，张郃怀疑蜀军设有埋伏，故而不敢靠近他们；王平整顿好了队伍，从容不迫地往后撤退，不仅一千人马没有任何损失，还收容了不少马谡手下的散兵。

街亭出现失守情况，蜀军因此失掉了极为重要的据点，还损失了数量不少的人马 ，诸葛亮鉴于此为防止遭受更为严重的损失，遂决定将全部人马都撤回到汉中 ，诸葛亮返回汉中后，经由详细查问，得知街亭失守全然是因为马谡违背了他所制定的作战部署 ，马谡也对自己的过错予以了承认 ，诸葛亮依据军法，给马谡判定了死罪。