陕西省汉中市处于秦岭与米仓山之间，并且汉水穿城而过，其地势较为险要。汉中从古代开始就是关中通往蜀中的重要咽喉要道，也是成都的门户。在蜀汉、成汉、前蜀、后蜀这些政权处于鼎盛时期的时候，都占据着汉中。如果能够守住汉中，那么成都就没有忧虑了。例如蜀汉，如果不能控制汉中，将会带来巨大的地缘灾难。

看三国地图可知：汉中的北边是八百里的关中平原，此地有魏国在西线的军事重镇长安，也就是今陕西西安，魏国在关中集结了大量兵力。汉中南边是四川盆地，这是蜀汉的主体部分，其吃喝用度主要依赖于此。当张鲁据守汉中时，曹操还在中原忙于事务，暂时无法触及汉中。因此，西川刘璋所面临的生存压力不是很大。曹操拿下汉中之后，取代刘璋统治西川的刘备察觉到：倘若没有汉中，就如同他历经辛苦所盖的房子缺失了大门一般。

刘备刚进入西川，此时正与东吴孙权在扯皮之事，他不想将“借”来的荆州“还”回去。孙权打算强夺荆州的长沙、桂阳、零陵三郡，然而刘备并不惧怕他，准备与之硬碰硬。但当刘备得知张鲁向曹操投降后，立刻就对孙权服软了，把三郡拱手让给了东吴。刘备之所以会这样做，原因无非是汉中的门户丢失了，这对西川构成了极大的威胁。刘备不能同时与两方为敌，所以只得忍痛将三郡割让出去，以此让孙权变得老实些。接着，刘备把全部精力都集中起来去对付曹操，以防止曹操向南进军进入蜀地。

从刘备的角度来看，汉中是能够替代蜀中地区承受巨大生存压力的首要重镇。其中，汉中通往蜀中的有两条道，米仓道可以抵达巴郡（今重庆）。而真正能够阻止北方敌人进入成都平原、对蜀中有威胁的是金牛道。在金牛道上，最重要的剑门关，其地理特征是南坡容易进攻，这就使得防守汉中的难度和风险降低了。

汉中通往关中的山道数量不少，且出口较为分散，其分布范围从长安到天水都有。这使得魏国在防范方面面临很大困难。汉中对于魏国而言，是较为重要但并非极其重要的门户；而对于蜀国来说，却是极为重要的门户，双方在战略意义上存在差异。

但是，这并不意味着曹操将汉中视作真正的鸡肋之地。曹操占据汉中后，魏军往后可以保卫关中的安全，往前则能够夺取刘备的性命。曹操怀有平定天下的志向，他不可能舍弃从汉中进入蜀地的机会，只是当时他的力量有所不足罢了。赤壁之战结束后，孙权和刘备分别占据江南，魏军刚刚战败，需要时间来恢复自身的元气，以稳定中原局势。曹操的意思是凭借地理上的险要来守住汉中。等到将来自身的实力足够强大之后，再以汉中作为基地，向南进军去图谋蜀地。

魏国综合实力最为强劲，地缘安全系数处于最高水平，曹操有足够的时间可以等待，然而刘备却等不起。西蜀的安全系数当中，汉中占据着很大的比重。倘若魏国恢复了实力，从汉中进入蜀地，那么刘备很难具备抵御和反击的能力。因此，夺取汉中，这是蜀汉高层所达成的一致意见。

谋士法正曾言：曹操拿下汉中之后，未趁机谋取蜀地。这并非他未曾想到此点，而是其自身实力有所欠缺。曹操留下了夏侯渊与张郃，此乃我们拿下汉中的绝佳时机。倘若得手，将汉中作为根基，向前可图谋雍州、凉州，进而推翻曹操；向后则能够守住蜀中之地。刘备集团若要灭掉曹操，其一可从荆州出兵进行北伐，然而会受到孙权的牵制（就如关羽北伐时未考虑孙权因素而导致失败那般）；其二则可从汉中出兵。即使从汉中出发，北伐失利，但只要守住汉中，依然能守住蜀中。

刘备当然懂得汉中对蜀中的极端重要性。东汉建安二十二年（217 年），刘备大规模调动蜀地的兵马，以几乎“不成功便成仁”这种决绝的姿态，向北进军去夺取汉中。曹操也察觉到汉中对于守住关中以及中原的重要性，于是来到汉中与老朋友刘备会面。刘备明显感觉到行动起来很吃力，便写信给诸葛亮请求调兵北上。诸葛亮似乎有些迟疑，于是询问从事杨洪。杨洪说：汉中乃西蜀之咽喉要地。倘若没有汉中，便无蜀可言，这一点无需再有怀疑。即便将蜀中的男女老少全都发动起来参与战斗，也在所不惜。诸葛亮这才开始调兵北上，以支援刘备。

汉中之战，刘备取得了胜利。曹操将汉中的人口迁走了，然而刘备更为看重的是汉中那险要的地势。并且，汉中还是刘备的老祖宗——汉高祖刘邦兴起的地方。刘邦正是从汉中进入中原，灭掉项羽并平定天下的。蜀汉拿下汉中，有着特殊的意义，这有利于刘备在内部巩固自身的权力。

蜀汉存在三大边镇，分别是汉中、永安以及南中。永安驻扎着大量兵力，其主要作用是防备东吴。以东吴的实力来看，还没有强大到能够越过永安进而灭掉蜀国。魏国的实力较为强大，只要魏军攻占了汉中，蜀地就会失去险要可守的地势。诸葛亮执政之后，将北伐当作首要的重要任务。当时蜀汉已经失去了荆州，北伐唯一可行的通道就是从汉中出兵。诸葛亮长期在汉中进行驻守。一是为了进攻魏国；二是即便攻魏失败，只要他能够守住汉中，那么蜀汉就没有亡国的忧虑。

诸葛亮死后，蒋琬和费祎大致继承了诸葛亮对汉中的态度，即驻守汉中，前进可图谋魏国，后退可守护蜀国。蒋琬身为蜀汉的重要大臣，长期驻守在汉中。在蜀汉后期，姜维将北伐的战略重心置于陇西，然而当听说魏军钟会的部队进入汉中后，姜维也只得放弃沓中，前往救援汉中。姜维明白，倘若汉中丢失，成都就如同大门敞开，大家都将面临覆灭的结局。