在小说《天龙八部》第四十二回“老魔小丑，岂堪一击，胜之不武”里，慕容博在教导慕容复时讲道：“嘿呀，大燕国当年的慕容皝那是何等的英雄啊，慕容恪也是如此，慕容垂同样不凡，慕容德亦是这般。可没想到啊，他们竟然都变成了绝种绝代、没有后代的人了！”那么小说中提到的慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德究竟是怎样的人物呢？

慕容皝

慕容皝出生于元康七年，也就是 297 年。他的父亲慕容廆是向西晋和东晋称臣的鲜卑首领，曾被授予散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧、辽东郡公等官职。咸和八年，即 333 年，慕容廆去世。慕容皝继承了父亲的首领之位以及所有的官爵。在慕容皝在位期间，鲜卑慕容部快速崛起。

咸康二年（336 年），慕容皝将段部鲜卑灭亡，从而在东北称霸。咸康三年（337 年），慕容皝自称燕王，前燕政权得以建立。咸康四年（338 年），慕容皝把后赵石虎打得大败，获取了战略上的优势。慕容皝随后又击败了高句丽和宇文鲜卑，解除了入关之后的忧患。永和四年（348 年），慕容皝离世。

慕容恪

慕容恪是慕容皝的第四个儿子，在慕容皝执政时期多次立下奇异的功劳。慕容皝临终之际，对即将继承王位的次子慕容儁讲道：“慕容恪既有勇气又有智谋，你要将事务托付给他。”所以慕容恪在慕容儁继位之后，成为了前燕地位极高的重臣，掌管着军事和政治方面的大权。就在这个时候，后赵在石虎去世之后出现了大的动乱，前燕进入中原的机会来临了。

352 年，前燕与继承后赵主体的冉魏展开决战。慕容恪身为前燕军统帅指挥得法。他打败了冉魏皇帝冉闵并将其生擒，使冉魏灭亡。慕容恪之后还消灭了吕护、段齐等割据势力，攻占了洛阳。因慕容恪的努力，前燕成为当时北方最强的政权。

王猛更是钦佩地称赞慕容恪为“古之遗爱”。

慕容垂

慕容垂为慕容皝的第五子，其本名是慕容霸。慕容霸自幼便展现出非凡的军事才能，在前燕军由慕容恪以及慕容霸这对堪称战神级别的兄弟组合统率之时，前燕军战无不胜，成为了中原霸主。然而，慕容儁不太喜爱自己的这个五弟，还曾以恶趣味将慕容霸改名为“慕容缺”，之后又改名为“慕容垂”。

兴宁三年（365 年），前燕的重要人物慕容恪病逝。临终之际，他向前燕皇帝慕容暐极力推荐慕容垂，希望慕容垂在自己去世后主持国政。然而，慕容暐对慕容垂的信任程度远不及慕容恪。自慕容恪去世后，前燕开始走向衰落。太和四年（369 年），桓温认为时机已到，便率领军队北伐前燕。

桓温在北伐开始时接连取得胜利，这使得前燕朝廷上下都受到了震动。皇帝慕容暐以及太傅慕容评都打算舍弃中原而逃回到辽东。慕容垂表示：“不能这样做。请让我去攻击他们，如果战斗不能取得胜利，再逃跑也不晚。”随后，慕容暐派遣慕容垂率领军队去抵御桓温。最终，慕容垂在枋头将桓温打得大败，东晋战死的人数以万计，甚至对历史的走向产生了间接的改变。

慕容垂大败桓温之后，他在前燕的威望达到了无人能及的地步。慕容评以及慕容暐的生母可足浑氏本来就讨厌慕容垂，此时更是对他忌惮有加。前燕的内斗一天比一天激烈，慕容暐根本无法阻止。到了建元五年（369 年），慕容垂被迫出逃，带着家眷前往投奔前秦。前秦皇帝苻坚见到慕容垂后非常高兴，以丰厚的礼节对待他。

慕容垂之后被授予冠军将军之职，担任京兆尹，被封为宾都侯，并且协助苻坚灭掉了前燕。前秦的“武乡侯”王猛察觉到慕容垂是“难以驯服的东西”，多次谋划诛杀慕容垂，然而苻坚多次保护了慕容垂。宁康二年（375 年），王猛去世，前秦内部的危机开始显露出来。而慕容垂确实开始谋划“恢复燕国的国运”。

太元八年（383 年），苻坚在“淝水之战”遭遇大败。慕容垂借此机会逃回前燕的旧地并起兵造反，这拉开了前秦全面崩溃的序幕。慕容垂在前后秦崩溃的过程中占据了多数前燕的旧地，成为关东地区最大的割据势力。建兴元年（386 年），慕容垂登上皇位称帝，他被尊为燕成武帝，建立了后燕政权。

慕容垂称帝后持续进行对外征讨行动。他先灭亡了翟魏，接着又灭亡了西燕，差不多恢复了前燕在鼎盛时期的版图。然而，年迈的慕容垂在灭亡西燕之后，身体状况大不如从前，后燕的国运也开始急剧下降。登国十年（公元 395 年），后燕在参合陂之战中被北魏击败，遭受了惨重的损失。已经七十岁的慕容垂只得再次亲自出征北魏。

慕容垂进行了最后一次亲征，取得了大获全胜的结果，北魏皇帝拓跋珪被打得一度没有安身之处。然而，慕容垂明白这次胜利只是自己和后燕的短暂辉煌，一生未尝败绩的一代战神最终在参合陂发病并吐血，在回军途中病逝。之后不久，后燕在慕容垂病逝后被北魏彻底击败，分裂成了北燕和南燕。

慕容德

慕容德是慕容皝的幼子，也是慕容恪和慕容垂的亲弟弟。在前燕时期，慕容德有良好的表现，例如在大败桓温的枋头之战中建有大功。然而，他的威望始终比不上慕容恪和慕容垂。不过，慕容垂很赏识慕容德，把弟弟比作三国时期的吕蒙。在前秦崩溃之际，慕容德选择跟随慕容垂。

后燕建立之后，慕容德先后担任车骑大将军、司徒之职，被封为范阳王，参与决断政事。慕容垂去世后，继位的慕容宝封慕容德为使持节，以及都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事，还有特进、车骑大将军、冀州牧等官职。隆安元年（397 年），北魏攻克后燕的重要之地中山，皇帝慕容宝逃向辽东。

慕容德未随慕容宝逃往辽东，而是退至后燕疆土的南部。之后后燕分为两部分，一部分由慕容宝统治，另一部分由慕容德统治。慕容德持续对外扩张，将山东大部分地区以及江苏以北部分地区占据。在隆安四年（400 年），慕容德登基称帝，成为燕献武帝，南燕政权得以建立。

义熙元年（405 年），慕容德离世。慕容德没有子嗣，于是皇位由他的侄子慕容超（慕容纳之子）所继承。太上三年（407 年），后燕被高云篡夺，在此之后，南燕便成为唯一由慕容氏当皇帝的政权。所以慕容德可算作第二次“恢复燕祚”的帝王，小说里的姑苏慕容大多是他的后裔。