诸葛亮在世时，与曹魏进行了6次战争，魏国的主将分别是曹真和司马懿，有一个曹魏将领郭淮参加了对阵诸葛亮的全部战事。在演义中，曹真成了诸葛亮的反衬，郭淮作为他的副手，情况也没好多少，基本也是个窝囊废的形象。后来姜维北伐，郭淮作为曹魏主将，也成了姜维的反衬，几次惨败也就罢了，大胜一次还被横死。

在《三国演义》里，郭淮在第70回首次亮相，他劝曹洪别处死败给张飞的张郃，让张郃去攻打葭萌关。到第93回，曹真举荐他为副将，此后他多次跟汉军作战。第109回，姜维把司马昭围困在铁笼山上，还约羌王派兵来帮忙。郭淮先打败羌王，接着和司马昭内外呼应，大败姜维。郭淮追杀姜维，此时姜维没枪，有弓却无箭，郭淮用弓箭射向姜维，姜维躲过，还接住了箭，然后用自己的弓将郭淮射死。

即便这样，小说也无法将郭淮完全抹黑，他偶尔会有出色的表现，实际上这才是郭淮真正的能力水平。郭淮在征战过程中持续成长，最终成为曹魏西北的最高军事指挥官。姜维掌管兵权后的最初几次北伐，郭淮发挥的作用越来越显著，后来作为主将大败姜维，因而被誉为“御蜀屏障”。

郭淮出身于东汉太原郡的名门，建安中期时被推举为孝廉，开始担任平原府丞。曹丕成为五官中郎将的时候，征召郭淮暂任门下贼曹，之后又转任为丞相兵曹议令史。从那以后，郭淮长时间在军中任职，从文官转变为镇守一方的猛将。

建安二十年即公元215年七月，郭淮跟随曹操去征讨汉中。曹操回军之后，留下征西将军夏侯渊镇守汉中，还留下郭淮作为夏侯渊的司马 。

建安二十三年即公元218年，刘备带领军队攻打汉中，双方陷入对峙状态。到了第二年正月，刘备率领主力部队渡过沔水，迂回到阳平关侧面后方的定军山（此地位于现今陕西勉县南），老将黄忠凭借居高临下的地势，发动了迅猛的冲击，斩杀了夏侯渊以及益州刺史赵颙，曹军因此大败。夏侯渊与刘备作战的时候，郭淮生病，没能跟随他一起出战 。夏侯渊去世后，三军都惊慌失色，郭淮和督军杜袭聚集收拢四散的士兵，郭淮推举张郃接替夏侯渊成为魏军主帅，军心这才安定下来。

第二天，刘备想要渡过汉水来进攻。诸位将领觉得寡不敌众，打算依傍着汉水排兵布阵来抵御蜀军。郭淮说道，这是向敌人显示自己弱小，无法击败敌人，这不是好的计策。不如撤离到岸边，在远处布置阵列，引诱敌人前来，等他们渡到河中央的时候再发起攻击，肯定能够打败刘备。于是就在汉水以北布置阵列，打算等蜀军涉水到一半的时候展开反击。刘备疑虑很多，隔着汉水相互对峙而不渡河。郭淮遂坚守，示无还心。

延康元年，也就是公元220年，曹操离世，曹丕登上魏王位，赐予郭淮关内侯的爵位，郭淮转任镇西长史。郭淮又代理征羌护军一职，辅佐左将军张郃、冠军将军杨秋讨伐山贼郑甘、卢水叛胡等，这些全都被平定。到这时关中地区安定下来，百姓能够安心从事本业。

十月时曹丕称帝，郭淮前往京城祝贺，途中患病所以去得迟了。曹丕大摆宴席宴请群臣，责备郭淮道：“从前大禹在涂山召集诸侯，防风来晚了，最终被杀。如今天下共同欢庆，你却来迟，这是为何？”郭淮回应说：“臣听闻五帝首先用德来引导臣民。夏后时期朝政衰败，才开始使用刑罚。如今我生在唐虞那样的盛世，所以知道自己不会遭受防风那样的杀身之祸。”曹丕听闻后十分高兴，于是提升郭淮担任雍州刺史，雍州的治所是长安，也就是现在西安的西北方向，同时封郭淮为射阳亭侯。

后来郭淮平定了安定羌大帅辟蹄的叛乱，他的威望震慑了边疆地区。每当羌人、胡人有人前来归降，郭淮总会派人去询问他们亲戚的状况，像男女数量有多少、年龄大小等情况。等见到归降的人后，郭淮已经大致了解了他们的想法，对他们关怀得十分周到，所以被胡人称为神明。

太和二年，即公元228年，诸葛亮展开首次北伐，魏国事前毫无防范准备，陇右五郡中有三郡向诸葛亮投降，身为雍州刺史的郭淮退往上邽坚守等待支援。张郃领军攻打街亭时，郭淮趁机攻下列柳城，蜀军因无险可守只能退兵。郭淮在危难之际镇定自若，坚守时寻觅战机，展现出颇高的军事素养。

太和三年，也就是公元229年，诸葛亮第三次北伐，进攻武都与阴平二郡，武都在如今甘肃成县西，阴平在如今甘肃文县西北，郭淮率兵前往救援，在建威，也就是如今甘肃成县西，遭到诸葛亮主力的阻击，郭淮被迫退走，最终二郡失守 。

太和四年即公元230年，魏明帝做出兴师伐蜀的决定，魏军兵分三路准备会攻汉中，郭淮在阳溪被蜀军打败，其他几路魏军因山洪暴发，道路被阻绝，所以撤军 。

诸葛亮前三次北伐时，郭淮的表现不太能让人满意，不过他善于总结经验，能不断提高自己，在司马懿与诸葛亮的两次对阵中，郭淮起到了决定性的作用。

太和五年即231年二月，诸葛亮进行第四次北伐，郭淮奉命令与左将军张郃等人跟随大将军司马懿防御蜀军，郭淮和费曜等人带领军队袭击蜀军，却被诸葛亮击败，蜀军趁机抢先收割成熟的麦子，获取了军粮，当时陇右没有粮食，有人提议从关中运送粮食，然而路途十分遥远，就在这时郭淮招抚羌人，施恩并施加威严，于是解除了军粮短缺的危机 。魏军有了军粮和蜀军长期对峙，诸葛亮粮尽后不得不退兵。

青龙二年（234 年）二月，诸葛亮率领十万大军出斜谷进行第五次北伐，之后转进至五丈原，魏将中只有郭淮看破诸葛亮必定会争夺北原，司马懿这才意识到北原的重要性，于是命令郭淮等人率兵转移到北原屯驻，堑垒还没有修筑完成，蜀军果然到来，蜀军发起进攻但没有攻克，两军于是形成对峙状态，几天之后，诸葛亮率领军队向西行进，各位将领都认为诸葛亮想要攻打西围，只有郭淮认为诸葛亮攻打西围是假，攻打阳遂才是真。当晚，蜀军果然攻打阳遂，魏军因为早有防备，所以击退了蜀军。八月，诸葛亮病故，蜀军退兵。

正始元年（240年），蜀将姜维出兵陇西，郭淮进军追至疆中 ，姜维撤退后，郭淮讨伐羌族迷当等部，安抚氐族人，迁移三千多户百姓到关中地区 ，之后转任左将军 ，凉州休屠胡人梁元碧等率二千多家归附雍州，郭淮奏请让这些人居住在安定郡的高平，为保障他们的安全设置西州都尉 ，郭淮又被任前将军，仍领雍州刺史 。

正始五年即244年，辅政的曹爽为求军功名声，在后勤补给未解决的情况下征伐蜀汉，郭淮率军担任前锋。后来魏军被蜀将王平击败，因郭淮有所准备，才没有遭受大败。回军之后，郭淮被授予假节之权。

正始八年，即公元247年，陇西、南安、金城、西平的诸多羌人，如饿何、烧戈、伐同、蛾遮塞等联合起来发动反叛，他们包围城镇，还向南招来蜀兵协助，同时，凉州的著名胡人治无戴也举兵反叛。讨蜀护军夏侯霸率领各路军队屯兵在为翅。郭淮刚抵达狄道，很多人觉得应当先讨平枹罕，如此一来，对内能够平定恶羌，对外可以挫败西蜀的计谋。郭淮推测姜维肯定会进攻夏侯霸，所以进入沨中，将兵力转向南方，去接应夏侯霸。姜维果真进攻为翅，郭淮的军队恰好赶到，姜维便逃走了。接着郭淮讨伐那些叛乱的羌人，杀掉饿何、烧戈，投降的人多达几万 。

正始九年（248年）秋天，遮塞等屯兵于河关、白土故城，凭借河险进行抵抗，郭淮佯装从上流出兵，却暗中派兵从下流渡河，占据白土城后发动进攻，大败敌兵，治无戴包围武威，其家属留在西海，郭淮率军逼近西海，企图偷袭军队家属，恰在此时治无戴率兵折返，两军于龙夷之北相遇并大战，治无戴战败后逃走 。姜维带领军队出兵石营，前往疆川，向西迎接治无戴，同时留下阴平太守廖化，让其在成重山修筑城堡，收取各个羌族的散兵并将他们当作人质 。郭淮打算兵分两路，众将都觉得，姜维向西与强大胡兵相连，廖化又据守天险，若兵分两路，定会使兵力削弱，向前无法牵制姜维，向后又攻不下廖化所守之城，不如集中兵力一同向西开进，趁胡、蜀两兵尚未接上联系，各个击破，此乃上策。郭淮称：“如今派兵攻打廖化，能够出其不意，姜维必定有所顾忌。”等姜维赶回来时，廖化已然被击败，还能让姜维疲于奔命。姜维的军队不向西接应胡人，胡人自然会撤离，这才是一举两全的上策。于是派夏侯霸等在沓中等地追剿姜维，自己则率大军强攻廖化，姜维果然率师来营救廖化，正如郭淮所预料的那样。郭淮因功被封为都乡侯 。

嘉平元年，也就是公元249年，郭淮升任征西将军，都督雍州、凉州等地的诸多军事事务。同年，他与雍州刺史陈泰一起谋划，在为翅这个地方，迫使蜀汉牙门将句安等人投降 。

嘉平二年，即公元250年，魏帝曹芳下诏书褒奖郭淮，任命郭淮为车骑将军，还任命他为仪同三司，其持节、都督的职务和之前一样，并且进封郭淮为阳曲侯。

嘉平三年，即251年，太尉王凌谋反失败，遭夷族。郭淮妻子乃王凌之妹，前来逮捕她的官吏索要之人甚急，郭淮遂让妻子备好行装上路。郭淮颇得民心，州与都督府的文武官员及百姓皆劝郭淮起兵反抗，郭淮未应允，到期限时打发妻子上路，百姓嚎啕痛哭，一路跟随并呼唤不舍者达几万人 。走了几十里路后，郭淮终究还是让手下人去追回夫人，于是文武官员急忙传命，仿佛救自己性命那般急切。夫人被追回来后，郭淮写了封信给司马懿，信中称五个孩子悲痛万分、恋恋不舍，思念他们的母亲。若母亲死去，自己便会失去五个孩子。五个孩子若死了，也就不再有郭淮这个人了。司马懿因而特准赦免了郭淮的妻子。

正元二年，即公元255年，正月癸未日，也就是2月23日，郭淮离世。他被追封大将军，谥号为贞侯。

郭淮长时间在西北镇守，他与诸葛亮、姜维多次进行交锋，在征战期间其战术水平持续提高，成为蜀汉难以避开的一道屏障。他在平定羌胡叛乱时，展现出军事能力，同时也彰显出良好的政治素养，的确是一位文武双全、能独当一面的名将。