三国时期，医学发展程度欠佳，加之战乱频繁不断，致使普遍寿命处于较低水平。后人觉得，凭借长寿熬死对手的司马懿，实际享年72岁，然而比他小两岁的弟弟司马孚，却活到了92岁，是三国风云人物里最长寿的。

但演义中，出场时间跨度最长的另有他人。演义第27回，关羽千里护嫂寻兄，流落江湖的他误将刘备两夫人劫掠上山，后来他杀了想各分一人为妻的同伴，并将她们送归。一直到第119回，蜀汉覆灭，姜维复国失败，他托病不随后主迁洛阳，而后忧死。关羽寻兄发生于建安五年（ 200年），姜维复国失败在景元五年（264年），期间跨度长达64年，他真是个奇人。

演义里，这个奇人，在刘备进入益州之际，再次带领军队前来投靠，刘备让他协助关羽镇守荆州，后来关羽攻打襄阳，任用他做先锋，多次立下功劳，荆州被吕蒙夺取之后，他突围前往上庸、成都求救，刘备出兵讨伐东吴，他也跟随而去，后主即位后，他担任飞卫将军，以副将的身份跟随诸葛亮北伐，之后又和关兴一同担任先锋，多次立下战功，曾经击败司马懿，得到他的金盔，被记录为首功，诸葛亮离世，他又屡次担任先锋，跟随姜维北伐，后来成为右车骑将军，镇守汉中。汉灭亡之后，他跟随姜维假装投降给魏将钟会，事情失败了，他和董厥都借口生病而卧床不起，没过多久因为忧虑而死去。

演义里，这个奇人，其战绩颇为不俗，且深受重用，然而，因一句众人皆耳熟能详的成语，后来之人皆将他视作一个平庸之人，他还成了诸葛亮不擅长提拔人才的一个案例，这句成语便是“蜀中无大将，廖化当先锋” 。

廖化原本名字是淳，他家世世代代皆是沔南（现今湖北洪湖周边）的豪门世族，这种情况之下不大可能去落草为寇，而关羽寻找兄长是在河南境内，根本就不存在遇到廖化的机会，廖化最初担任关羽的主簿，这是文职官员，在当时人才众多的荆州能够担任这个职位，是需要具备很强能力的。

建安二十四年，也就是公元219年的冬天，孙吴袭击夺取荆州，关羽作战失败遭遇杀害，廖化也归属于孙吴。廖化心里想念汉主刘备，于是假装死亡，当时这些人把它当成是真实发生的，廖化借此机会带着母亲不分白天黑夜地向西赶路，向蜀汉奔去。这个经历比起羽千里走单骑还要更加具有传奇色彩！

章武二年春季时，廖化于秭归跟亲征东吴的刘备有了相遇，刘备见到廖化之后感到特别高兴，将廖化任命成了宜都郡太守，随后刘备朝着夷道县猇亭进军了，让廖化作为别督，跟陆逊所率领的吴军形成对峙局面，不过同年闰六月，刘备一军被陆逊击退摧毁了，廖化跟着败军返回到蜀中 。

章武三年，也就是223年，刘备病逝，之后刘禅即位，廖化升任丞相参军，而后又成为广武都督，还是阴平郡太守。同年，诸葛亮举荐蒋琬为茂才，蒋琬坚持把机会推让给刘邕、阴化、庞延以及廖化。

延熙元年，也就是公元238年。在这一年的九月，廖化带领着兵员去攻打魏国守善羌侯宕蕈所驻守的营寨。魏国雍州刺史郭淮，派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕带领着兵力去救援。这两支军队沿着东西两个方向，分别分兵合进，想要对廖化军进行夹击。但是在此当时，兵力分散的弱点却暴露了出来。游奕军有不少营寨，更是驻扎在并非险要的地方。廖化抓住了如此这个机会去进攻，击败了游奕。王赟也在交战的过程当中，中箭而身亡。

在延熙十一年的时候，也就是公元248年，凉州的羌胡背叛了魏国前来归降，廖化跟随姜维带领军队向西去迎接，在成重山修筑城池进行留守，以此来抵抗郭淮的进攻，最终帮助姜维迎回了胡王治无戴这般等的部落 。

延熙十二年，也就是公元249年，廖化跟随姜维一同进攻雍州，姜维让廖化在白水的南岸扎下营盘，廖化就与驻扎在北岸的魏将邓艾形成对峙局面，目的是想要牵制邓艾率领的军队，借此能够出兵去袭击取下洮城，然而却被邓艾给识破了，邓艾抢先一步占据了洮城，汉军于是随着就撤兵退走了。

景耀二年，也就是公元259年那年的六月，廖化往上调任成为右车骑将军，从而被授予了那节符，并且还要兼任把控与统管并州区域的刺史一职，同时其被封为中乡侯。他所担任的官职爵位与张翼处于同等的地位，然而却是在镇军大将军宗预之上。在那个时期有这样的人讲道：“先前有王平、句扶，后来则有廖化、张翼。”

景耀四年，也就是公元261年，都护诸葛瞻开始统领起朝政，廖化路过宗预府上探望他，想要跟宗预一道前往诸葛瞻住所去拜访，宗预说道，我们年龄已经超过七十岁，已然所获取的过多，仅仅欠缺一死而已，为何要去求于晚辈而登门拜访呢，于是便没有前去 。

景耀五年，也就是262年的秋天，姜维带领众人出发自狄道进行北伐曹魏的行动，廖化说道，用兵要是不收敛，那必将自食恶果，这说的就是伯约，也就是姜维啊，其智谋并未超越敌人，力量相较于敌人要弱，然而用兵却没有个满足，如此这般怎么能够持续生存下去呢，《诗经》讲我生得不早也不晚，恰恰赶上了这个时候，讲的便是当下的情形，果然，同年十月的时候姜维在侯和被邓艾打败，而后退军并驻扎在了沓中。

景耀六年八月，也就是263年八月，司马昭出兵进攻蜀汉，是兴兵去进攻蜀汉的，后主刘禅派遣廖化去支援姜维，廖化支援姜维，廖化在阴平和从沓中退守过来的姜维合军，他们合军之后想要前往救援阳安关口，结果中途得知阳安关口被攻克了，钟会军长驱直入进来了，于是他们放弃阴平，撤往白水，之后又与刚好到达汉寿的董厥、张翼军会合，会合之后一同退守剑阁，去抵御钟会的进攻。

十一月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，后主刘禅动向不明，廖化等人随姜维向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡郪县一带，以察明虚实，不久后得到后主刘禅投降的敕令，于是廖化与姜维等到涪县向钟会投降。

景元五年，也就是公元264年的春天，廖化跟宗预一块儿朝着内地迁移，准备去往洛阳，没想到在半路上就因病去世了。

廖化七十多岁了，还要去上阵征战，这对于后人来讲，是不可思议的，所以感慨“蜀中无大将”，是很正常的 。但是，这句成语随着时间不断推移，很容易让人误解廖化是个十分平庸的人 。

陈寿所著的《三国志廖化传》将廖化评价为果断刚烈，廖化身为蜀汉政权 从崛起到兴盛再至最终灭亡全过程的见证者，他具备一定能力，有在地方进行管理的经验，还有着率兵抗敌充当武将的职业生涯历练，其称得上是一位儒将，廖化能够获得蜀汉两代帝王和诸葛亮的重用，算得上是一个优秀人才，只是可惜一句成语被后人误解长达一千多年。